作为现代植被的关键组成部分，种子植物（包括裸子植物和被子植物）数量超过30万种，自泥盆纪起源以来，其种子形态及传播策略如何演化，长期以来广受关注。

近日，北京大学地球与空间科学学院薛进庄团队称，他们与合作者最近在湖南醴陵约3.4亿年前的石炭纪早期地层中发现一种现已灭绝的、全新的种子植物化石，命名为柔毛拟买麻藤。其独特的种子结构，为揭秘早期种子形态演化和传播策略提供了新证据。

这项研究成果由薛进庄团队联合中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、中国地质博物馆等机构的合作伙伴共同完成，相关研究论文近日在国际专业学术期刊《生态学》（Ecology）发表。

薛进庄副教授介绍说，柔毛拟买麻藤属于早期的裸子植物，其种子由1个椭球形的本体和4根极长的珠被延伸物构成，本体长度约2厘米，其上具有密集的短绒毛，而珠被延伸物的长度达16厘米。因此，超长的珠被延伸物是柔毛拟买麻藤最显著的特征，而这种由本体和珠被延伸物构成的“巨型”种子，其长度远超目前已知的绝大部分种子。

柔毛拟买麻藤超长的珠被附属物在空气动力学上可能类似于菊科植物(如蒲公英)的降落伞状结构，具有控制阻力和降低繁殖体的末端沉降速度的功能，还有利于种子与母体植物的分离，促进其利用风力扩散。因此，蒲公英式的种子传播模式可能在石炭纪早期的裸子植物中就已出现，比菊科等被子植物在白垩纪的辐射演化早大约2亿年。

薛进庄指出，以往研究揭示，古生代裸子植物已具有昆虫授粉、大型阔叶、复杂叶脉及导管等特征，这些特征并非被子植物所独有。本次发现研究的柔毛拟买麻藤种子，其独特的蒲公英式传播模式，为裸子植物和被子植物的趋同演化提供了另一重要例证。

研究团队综合多方面证据提出，古生代裸子植物在形态、结构和生态方面远比之前人们认识的要复杂得多，其种子传播和传粉相关性状的进化远早于被子植物的出现。